La Bibliothèque Marsh

St. Patrick’s Close, Dublin 8, Ireland.

La première bibliothèque publique en Irlande

La Bibliothèque Marsh, construite en 1701 par l’Archevêque Narcissus Marsh (1638-1713) fut la première bibliothèque publique en Irlande et est l’une des plus anciennes des îles Britanniques. Elle fut conçue par Sir William Robinson, l’architecte ayant travaillé auparavant à la construction de l’Hôpital Royal de Kilmainham.

L’intérieur de la bibliothèque est magnifique et est resté semblable depuis sa création qui remonte à trois cents ans, avec ses belles étagères en chêne foncé, chacune ayant un pignon sculpté et gravé de lettres surmonté d’une mitre. On y remarque aussi l’élégance de trois niches en grillage où se trouvaient enfermés à clef les livres précieux ainsi que leurs lecteurs! C’est un superbe exemple de bibliothèque d’érudit du XVIIe siècle. Au début, beaucoup de livres étaient attachés par des chaînes. Chacun avait une petite attache métallique fixée à une chaîne au bout de laquelle se trouvait un anneau relié à une baguette de bois qui longeait les étagères.

En 1707 le parlement irlandais adopta une loi intitulée "Loi pour fonder et préserver une bibliothèque à perpétuité." La gestion de la bibliothèque était assignée à des gouverneurs et à des tuteurs comprenant les archevêques d’Armagh et de Dublin de l’Eglise Anglicane d’Irlande, les doyens de St Patrick et de Christ Church, et le Provost de Trinity College. Quatre postes d’administrateur "ex officio" furent supprimés en 1922 avec la création de l’Etat indépendant. Un de ces postes, auparavant confié au Lord Chancelier, a été récemment attribué au Chef de la Justice par le Gouvernement à la requête des gouverneurs de la bibliothèque. Ces gouverneurs et tuteurs nomment un conservateur et un sous-conservateur qui sont actuellement Muriel McCarthy M.A., LL.D et le Rev. C.R.J. Bradley, M.A.

Il y a quatre collections principales constituées de 25 000 livres concernant les XVIe, XVIIe, et début du XVIIIe siècles. Elles comportent naturellement une vaste collection d’œuvres liturgiques, de missels, de bréviaires, de livres d’heures de sarum, de bibles dans presque toutes les langues,et de beaucoup de controverses théologiques et religieuses. Les différents collectionneurs étaient d’un esprit érudit et la gamme des disciplines abordées est d’une envergure et d’une variété étonnantes. L’ensemble de ces collections comprend des livres sur la médecine, la loi, les sciences, les voyages, la navigation, les mathématiques, la musique, l’arpentage et la littérature classique. Une salle spéciale est réservée aux livres et périodiques concernant l’histoire de l’Irlande publiés au cours du siècle dernier.

La collection la plus importante est celle d’Edward Stillingfleet (1635-1699), Archevêque de Worcester. En 1705, Narcissus Marsh paya cet ensemble de presque 10 000 ouvrages £2 500. Il contient des livres imprimés par certains des premiers imprimeurs anglais: Berthelet, Daye, Fawkes, Notary, Pynson, Siberch, Wolfe et Wynkyn de Worde. Une indulgence délivrée par Thomas Wolsey et le Cardinal Campeggio afin d’obtenir des fonds pour la Cathédrale de Hereford, se trouve à l’intérieur de la couverture d’un psautier, imprimé par Richard Pynson à Londres en 1524. Cet ouvrage a conservé sa reliure estampée d’origine, décorée de la rose et des feuilles de vigne de la famille Tudor.

L’Archevêque Marsh confia tous ses livres à la bibliothèque mais il légua sa grande collection de manuscrits d’Orient à la Bibliothèque Bodleian à Oxford. Il s’intéressait en particulier aux sciences, aux mathématiques, à la musique, et plusieurs de ses livres de mathématiques sont largement annotés de sa main. Marsh accumulait aussi des ouvrages en hébreu, arabe, turc ainsi qu’en russe, ce sont des exemples particulièment intéressants et rares de la presse primitive russe. Marsh lui-même inscrivit "Liber rarissimus", il y a presque trois cents ans, sur un livre en hébreu imprimé en Italie en 1491.

Le Docteur Elias Bouhéreau, réfugié huguenot qui s’enfuit de France en 1685, devint le premier bibliothécaire. Ses livres, qu’il confia à la bibliothèque, concernent la théologie et la controverse protestantes ainsi que l’Université de Saumur où il fut étudiant. Certains sont de superbes exemples de l’ancienne presse européenne comme entre autres Le Rommant de la Rose imprimé à Paris par Galliot Dupré et qui a conservé sa reliure originale.

John Stearne (1660-1745), Evêque de Clogher, légua ses livres à la bibliothèque Marsh en 1745. Cette collection semblable aux autres contient le livre le plus ancien qui est aussi l’un des plus beaux de cette bibliothèque. Il s’agit de Epistolae ad Familiares de Ciceron, imprimé à Milan en 1472.

En plus de ces quatre collections, on trouve environ trois cents manuscrits dont le plus important est un volume des Vies de Saints Irlandais, en latin et qui remonte environ à l’an 1400. Un autre ouvrage, Le Rite de procession sarum, appartenait à l’Eglise de St Jean l’Evangéliste de Dublin au XVe siècle. Il contient un passage important du théâtre au Moyen Age, la Visite au Saint Sépulcre, qui fait partie des cérémonies de la Semaine Sainte.

L’Archevêque Marsh fut responsable de la préparation à l’impression de la traduction en irlandais de l’Ancien Testament de l’Evêque Bedell. Elle parut pour la première fois à Londres en 1685 avec l’aide et le soutien du grand scientifique Robert Boyle. Il ne reste plus que deux volumes de la traduction originale de Bedell dans la bibliothèque. Le troisième volume et les Apocryphes se trouvent actuellement dans la Bibliothèque de l’Université de Cambridge.

Des livres de partitions du XVIIe siècle et un livre de musique raffinée en tablature de luth qui date de la fin du XVIe siècle figurent parmi les manuscrits. Un poème dédié à la Reine Elizabeth d’Angleterre par Sir Walter Raleigh paraît dans un petit recueil de poésie élisabéthaine. On peut aussi voir des manuscrits collectionnés ou compilés par Dudley Loftus et concernant généralement l’Irlande.

En tant que doyen de la Cathédrale de St Patrick, Jonathan Swift fut gouverneur de la bibliothèque et participa donc aux réunions annuelles pendant plusieurs années. Dans l’Histoire de la révolte de Clarendon se trouvent de nombreuses annotations de sa main qui sont souvent des allusions insultantes aux Ecossais dues au rôle qu’ils jouèrent pendant la rébellion.

Muriel McCarthy, M.A., LL.D.

Traduction: Carmel O’Reilly

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